臺北市立天文科學教育館

美國太空總署（NASA）的雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）近日捕捉到一場罕見的宇宙奇觀：一個位於遙遠星系邊緣的「孤兒」黑洞，將一顆恆星撕碎並吞噬時發出強烈閃光。這類潮汐瓦解事件本就稀少，而在星系核心之外的區域被觀測到更是罕見。

這項研究由馬里蘭大學與 NASA 戈達德太空飛行中心的研究員羅伯特·斯坦（Robert Stein）團隊主導，成果已發表於《天文物理學雜誌快報》。該黑洞質量約為太陽的一百萬倍，其存在於 2025 年 11 月被帕洛馬天文台的史維基瞬變探測器（Zwicky Transient Facility）首次偵測到。ZTF每晚會偵測到約50萬次閃光事件，但透過先進的AI演算法，研究人員成功識別出這個遠在 7.5 億光年外、一度短暫散發出相當於 100 億顆太陽光輝的明亮閃焰。

隨後，天文學家利用智利的 SOAR 望遠鏡與 NASA 的雨燕天文台進行後續追蹤。雨燕天文台的紫外線/光學望遠鏡測得該閃焰的溫度高達攝氏 3 萬度，結合光譜數據，團隊得以排除其他可能性，確認這是一場標準的潮汐瓦解事件。

長期以來，天文學家認為超大質量黑洞僅存在於星系中心，每 10 萬年左右才會因恆星太靠近而引發一次潮汐瓦解。然而，先前在距離某個星系核心 2,600 光年處發現類似現象後，激發更多天文學家投入尋找星系核心以外的事件。這次更在距離星系核心超過 3 萬光年的邊緣地帶找到了「流浪黑洞」。研究推測，這個黑洞原本可能位於某個小星系中心，在該星系與目前的大星系發生合併時，因多個黑洞之間的重力拉鋸而被拋甩至星系邊緣。

這項發現驗證了一種尋找孤立超大質量黑洞的新技術。由於雨燕天文台啟用至今已超過20年，NASA正籌畫將天文台的繞行地球的軌道提升高度，藉此延緩其墜入大氣層的時間。隨著未來更多天文設施的加入，科學家將能藉此估算宇宙中這類孤兒黑洞的普遍程度，進一步揭開這些宇宙巨獸的神秘起源。（編譯／王彥翔）