臺北市立天文科學教育館

美國NASA的哈伯太空望遠鏡近期釋出了一張外觀引人注目的罕見星系。這個星系名為NGC 7722，是一個位於飛馬座，距離地球約1.87億光年的透鏡狀星系。

透鏡狀星系是一種介於旋渦星系和橢圓星系之間的星系類型。它也比旋渦星系和橢圓星系更為罕見，部分原因是這類星系的外觀有些模糊不清，難以判斷它是漩渦星系、橢圓星系，還是介於兩者之間。許多已知的透鏡狀星系都兼具旋渦星系和橢圓星系的特徵，例如這幅NGC 7722的影像中可以看到它缺乏旋渦星系應有的清晰旋臂，卻擁有類似橢圓星系向外延伸的光暈和明亮的凸起核心。但與橢圓星系不同的地方是它擁有可見的星盤，以同心圓圍繞著明亮的星系核旋轉。不過，它最吸引天文學家的顯著特徵無疑是環繞盤面和暈的長長的暗紅色塵埃帶。

圖說：哈伯太空望遠鏡拍攝的 NGC 7722 影像。Credit: ESA/Hubble & NASA, R. J. Foley (UC Santa Cruz), Dark Energy Survey/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA; Acknowledgment: Mehmet Yüksek

這張哈伯望遠鏡拍攝的最新影像是迄今為止最清晰的NGC 7722星系影像，它將星系中的塵埃帶清晰地呈現出來。這種塵埃帶在透鏡狀星系中並不罕見。天文學家認為NGC 7722獨特的塵埃帶是過去與其他星系合併的結果，這與其他透鏡狀星系的情況類似。但科學家目前尚未完全了解透鏡狀星系的形成機制，但他們認為星系合併和其他重力相互作用對重塑星系、帶來新的塵埃方面發揮著重要作用。

雖然NGC 7722不像旋渦星系那樣擁有眾多新生的年輕恆星，但它仍然相當活躍。一顆恆星在2020年於該星系中發生超新星事件，編號SN 2020SSF。根據研究認為SN 2020SSF是一顆Ia型超新星，也就是當雙星系統中的白矮星從其伴星吸取足夠的物質，導致自身不穩定，最終爆炸的事件。這類型爆炸的能量、發出的光強度幾乎相當，因此透過測量它們從地球上觀測到的亮度，並將其與它們自身的光度進行比較，天文學家就能推斷出它們的距離。由於Ia型超新星是現今天文學家測量星系距離仰賴的最佳方法之一，因此準確了解它們的形成機制對天文學至關重要。（編譯／王彥翔）