臺北市立天文科學教育館

哈伯太空望遠鏡最新影像，呈現出位於室女座星系團，螺旋星系NGC 4654的 特殊外貌。NGC 4654距離地球約5,500萬光年，直徑約7萬光年，於1784年由英國天文學家威廉．赫歇爾（William Herschel）發現，是擁有約2,000個星系的室女座星系團成員，形態分類介於具有棒狀結構與無棒狀結構的螺旋星系之間。然而，真正引人注目的並非分類，而是極度不對稱的外觀：一側邊緣圓滑且輪廓分明，另一側則延伸出長長的氣體尾流，顯示它曾遭受劇烈的引力交互作用。

圖說：哈伯望遠鏡拍攝的中介型螺旋星系NGC 4654位於室女座，距離地球約5,500萬光年。影像來源：NASA/ESA/Hubble

天文學家指出，這條氣體尾流主要由衝壓剝離（ram-pressure stripping）作用產生。當NGC 4654高速穿越室女座星系團內充滿高溫、稀薄氣體的星系團內介質時，星系行進方向前緣的氣體遭到壓縮，而冷氣體則被拖曳至後方形成狹長尾流。這種作用會逐漸剝離星系中形成恆星所需的冷氣體，進而抑制恆星形成作用，是星系團環境影響星系演化的重要機制之一。

不過，NGC 4654的不對稱並不僅存在於氣體分布，連恆星分布也呈現明顯差異。行進方向前緣的旋臂富含恆星與星際物質，另一側旋臂卻相對稀少，形成偏斜的螺旋結構。研究團隊認為，單靠衝壓剝離不足以造成如此明顯的恆星分布差異，更可能是NGC 4654約於5億年前曾與同屬室女座星系團的NGC 4639發生一次近距離飛掠，引力交互作用拉走了星系NGC 4654一側的大量氣體，抑制了該側的恆星形成作用，最終塑造出今日所見的不對稱外觀。

一般而言，經歷衝壓剝離的星系，其恆星形成率往往會明顯下降。然而，NGC 4654目前每年仍可形成約兩個太陽質量的新恆星，與同等規模螺旋星系相當。此次觀測利用氫原子的Hα發射光譜，清楚捕捉到分布於旋臂、微弱棒狀結構及星系圓盤周圍的大量粉紅色發射星雲，這些都是新生恆星正在電離周圍氣體所形成的活躍恆星形成區。這幅影像不僅呈現星系在星系團環境中受到衝壓剝離與引力交互作用共同塑造的證據，也為研究星系演化及星系間環境對恆星形成的影響提供了重要觀測依據。（編輯／蔡承穎）

資料來源：Sci News