臺北市立天文科學教育館

你知道地球其實有一顆「小月亮」嗎？它是一顆被命名為「振盪天星」（Kamoʻoalewa，編號 2016 HO3）的小行星，名稱源自夏威夷語中形容天體在空中搖擺振盪的吟唱。近日，中國國家航天局（CNSA）的「天問二號」探測器，傳回了這顆地球準衛星的首張近距離特寫照片。這項任務是該機構首個小行星採樣返回任務，於2025年5月29日升空。在歷經13個月、跨越約十億公里的深空航行後，天問二號已順利抵達首要目的地。自2026年7月2日起，探測器就一直停留在距離「振盪天星」約20公里處，並在這個距離為它拍下了肖像照。

圖說：振盪天星的實際長相，距離該天體仍有20公里遠。

嚴格來說，「振盪天星」因為距離太遠，主要軌道其實是繞著太陽公轉。然而，由於它每45年就會以橢圓軌道繞行地球周圍一次，因此仍符合「準衛星」資格——目前已知繞行地球的準衛星僅有七顆。振盪天星屬於「阿波羅小行星」，這類小行星在繞日公轉時與地球軌道高度重疊；但作為準衛星，「振盪天星」能持續維持在地球附近。科學界過去對「振盪天星」的了解極其有限，完全仰賴遠距離的望遠鏡觀測，這是因為它的直徑大約只有40~100公尺，這也代表著它可能將成為人類太空船造訪過（軟著陸）體積最小的小行星。天問二號於6月6日首度透過光學儀器捕捉到它，並在6月19日推進至距離2000公里內，最終在7月2日成功靠近至20公里處並拍下照片。

根據今年1月發表於《太空科學評論》的期刊論文，天問二號接下來將對這顆太空巨石進行軌道觀測，並採集樣本送回地球，北京探月與航天工程中心的科學團隊解釋，作為地球的準衛星，它的公轉週期與地球非常接近，因此太空船只需消耗極低的能量就能完成軌道轉移，為地面追蹤與通訊提供了極有利的條件。

科學家迫切想知道它的結構成分與軌道演化，並透過採樣返回直接驗證它是否如預測般是一塊「古老的月球碎片」，天問二號預計在「振盪天星」停留約九個月，隨後在飛掠地球時將裝有樣本的回收艙投放回地球，接著它將繼續前行，前往下一個目標，擁有奇特「六條彗尾」的彗星「311P」，展開進一步的近距離飛掠探測。（編譯／許晉翊）

資料來源：Science Alert