臺北市立天文科學教育館

又有明亮的新彗星被發現！這顆稱為C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS)的彗星將於2024年9月28日通過近日點，接著在10月12日最接近地球，距離地球僅0.47個天文單位，預估星等更將達到-1.3等（後續修正為0.3等），若接下來沒有更明亮的新彗星被發現的話，這顆彗星將成為2007年後最明亮的彗星之一！

圖說：2007年初南半球可見的C/2006 P1 (McNaught)彗星亮度達負6等，在城市燈光中仍清晰可見，是近50年來最明亮的彗星。來源：APOD

在2023年2月22日ATLAS南非天文台通報發現了新的彗星，經過比對發現和2023年1月9日由中國紫金山天文台所通報但後來失蹤的目標是同一顆天體，因此這顆彗星的命名就以兩個發現者並列，正式名稱為C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS)。現在這顆彗星亮度僅約18等，非常昏暗，預期要等到2024年的9月亮度才會上升到肉眼可見的程度。

圖說：C/2023 A3在今年2月被發現時的軌道位置，遠在木星軌道之外。來源：http://astro.vanbuitenen.nl/comet/2023A3

這顆彗星預計將於2024年9月27日以0.39個天文單位的距離通過近日點，並在10月12日最接近地球，以每秒80公里以上的速度通過近地點。目前預期它的最大亮度可能高達0等，但彗星的亮度受其表面物質的噴發狀況影響，有相當大的不確定性，實際亮度如何還有待後續觀察。

圖說：2020年7月接近地球的C/2020 F3 NEOWISE彗星是近年北半球最精彩的彗星之一，亮度達0等，預期C/2023 A3的亮度將類似、甚至更加明亮！

根據NASA的小天體資料庫資料顯示，C/2023 A3彗星的軌道周期推估為8萬年，但這不代表此彗星每8萬年就會到訪地球附近一次。長周期的彗星軌道非常容易受到各種天體的重力影響，例如木星、土星等等大質量行星都有機會改變這些彗星的軌道。天文學家相信，這些長周期的彗星是來自於太陽系最外圍的歐特雲（Oort Cloud），其中很可能保存著早期太陽系的組成元素和形成資訊，對於我們了解太陽系的起源有很大的幫助。而對觀星愛好者來說，這些長周期彗星若體積較大、尚未像短周期彗星一般受過多次太陽的加熱作用，可能保有比較多的揮發氣體，使得這些彗星的亮度精彩可期！究竟C/2023 A3是否真如預期般精彩呢？明年9月、10月相信就會有答案了！（編輯／謝翔宇）

參考資料：

NASA JPL Small-Body Database

astro.vanbuitenen.nl