臺北市立天文科學教育館

韋伯太空望遠鏡上的兩台儀器捕捉到了行星狀星雲的最新圖像，它在天體目錄中編列為NGC 3132，又被稱為南環狀星雲(Southern Ring Nebula)或八裂星雲(Eight-Burst Nebula)，距離地球約為2500光年，它的中心有兩顆星，較暗的是一顆白矮星，科學家推測在它的生前，質量可能為太陽的8倍；另一顆則是仍在生命週期末期階段的恆星，有朝一日會像它的兄弟一樣迎接生命的終期。
 

圖說：韋伯太空望遠鏡所拍攝的南環狀星雲，左為近紅外波段，右為中紅外波段。
 

韋伯太空望遠鏡將死亡恆星所噴出的氣體、塵埃拍攝的一清二楚，這將有助於研究人員瞭解組成星雲的分子結構，甚至建立立體模型。這張照片顯示的南環狀星雲幾乎是正面對著我們的，但如果可以旋轉到它的側面看它，看起來會像是碗底靠近的兩個碗。

韋伯太空望遠鏡的近紅外相機(NIRCam)所拍攝的左邊照片中，中間亮星的光線非常突出，甚至發散成了星芒，行星狀星雲周圍有極細的光線從氣體和塵埃中的空隙處射出，就像陽光穿過雲縫一樣。而中紅外儀器(MIRI)拍攝的右邊照片中，首次拍攝到了被氣體塵埃包圍的第二顆死亡恆星–白矮星；較亮的那一顆還處於恆星演化的末期階段，未來它也可能會噴出自己的行星狀星雲。與此同時，亮的恆星會影響星雲的外觀。當這對恆星與白矮星相互繞行時，它們會「攪動」氣體和塵埃，進而產生不對稱的星雲圖案。

由於行星狀星雲已經存在一段時間了，觀察它就像在看一部慢動作影片，過去恆星所噴出的每一個殼層都能讓研究人員精確測量內部的氣體及塵埃，這些塵埃從集中漸漸地消散，直到成為星際介質，在星際旅行數十億年後成為新的恆星或行星的原料。
 

圖說：黃圈的亮光處為新發現的星系
 

除了NGC 3132之外，這張圖像的左上方還有一個看起來像一道光的東西，這實際上是一個星系的側視圖，韋伯太空望遠鏡在拍攝時並沒有預期會看到這個星系，理由是過去沒有任何一張照片曾經顯示出該處有星系，如今它已在韋伯太空望遠鏡的影像中揭露，相信未來會有針對該星系的研究論文出現。（編譯／許晉翊）