臺北市立天文科學教育館

太陽系外一顆類似彗星的行星，其巨大的「彗尾」其實是正在流失的大氣層，這引起了天文學家的興趣，名為WASP-69b的系外行星距離地球160光年，是一顆炎熱、蓬鬆的氣態巨行星，以3.9個地球日的速度圍繞其母恆星公轉。2018年，天文學家發現了這顆可能有著類似彗尾的系外行星，實際上是從這顆行星的大氣層中洩漏出來的，也因此這顆行星一戰成名。

圖說：WASP-69b的尾巴示意圖，Image credit: Adam Makarenko/W. M. Keck Observatory

這條「尾巴」被認為只是氦粒子的微小痕跡，如果它真的存在的話，現在估計至少有56萬公里長——它的大氣層正在被來自它母恆星的穩定恆星風吹走了。最新的觀測結果顯示，該行星的大氣層質量正以每秒20萬噸的速度脫離這顆行星，形成一條前所未有的膨脹彗尾，這項新發現主要歸功於凱克天文臺的大型望遠鏡，它比先前的觀測中收集了更多的光而能解析更多數據，但是這也可能改變WASP-69母恆星的狀態（例如：行星的軌道遷徒或重力不穩定等改變整體軌道的行為），天文學家稱之為恆星變異性。

由於其大氣層的散失，WASP-69b大約每十億年就得失去一整個地球的質量，聽起來很多，但對於一顆大型熱類木行星來說並不多，觀察它的「尾巴」變化可以瞭解WASP-69b的大氣層是如何與它的母恆星的交互作用的，從而得知行星及其母恆星的演化歷程，相當於一個即時研究大氣質量散失的實驗室，也能瞭解其它數千個行星的類似演變，該論文發表於《天文物理學期刊》，並於在美國天文學會第243屆會議上報告。（編譯／許晉翊）

資料來源：Space.com