臺北市立天文科學教育館

天文學家發現了一顆棕矮星，雖然其核心無法進行核融合，但由於非常靠近其伴星，因此溫度比太陽高出2,000K。這顆名為WD 0032-317B的棕矮星，距離地球約1,400光年，繞著一顆白矮星運行，表面溫度約8,000K，使其成為有史以來觀測到的最熱的棕矮星。

棕矮星通常很難被發現，因在形成過程中未能積累足夠的物質，不足以點燃或維持核心的核融合反應，只散發出在形成過程中留下的餘熱，故表面溫度很低，不易在可見光波段中觀察到。但另一方面，它們又有點太大了，不能被稱為行星。如此次研究中異常炙熱的棕矮星，質量約為木星的75至88倍。這顆棕矮星的異常溫度並非源於某種奇怪的內部過程，而是因為它距離其伴星白矮星很近的結果。這顆白矮星的表面溫度極高，約37,000 K，因此當兩者的距離如此之近時（甚至比水星到太陽的距離還要近），棕矮星吸收了大量的殘餘輻射，這使得其面向白矮星的一側表面溫度極高，但背向白矮星的一側溫度卻低得多，晝夜溫差可達約為6,000 K。

白矮星WD 0032-317在2000年代初期就被觀測到，並認為可能是雙白矮星系統的一部分。但經由甚大望遠鏡（VLT）光譜分析結果發現其伴星實際上是一顆棕矮星。棕矮星WD 0032-317B的大尺寸，加上與其伴星距離很近，這可以幫助天文學家深入了解熱木星大氣中的變化過程。熱木星是類似木星的系外行星，它們圍繞其母恆星的運行距離與WD 0032-317B圍繞其白矮星的運行距離一樣近，有些甚至在短短幾天內就能繞行一圈。但由於熱木星要更小得多，只有木星的10倍大小，因此在母恆星的光芒中更難被檢測到。

圖說：白矮星WD 0032-317有一顆受到極度輻射的低質量伴星。圖片來源： NASA / ESA / G. Bacon, STScI.

科學家期望接下來藉由更強大的望遠鏡如韋伯太空望遠鏡，能夠更頻繁地探測到這些奇怪的行星，並從雙星系統（如WD 0032-317系統）獲得更詳細的數據，得以對其更加了解，並揭示炎熱、高輻射條件對大氣結構的影響，這將有助我們了解宇宙其他地方的系外行星。相關研究成果發表於《Nature Astronomy》期刊上。（編譯／趙瑞青）

資料來源：SPACE.COM