臺北市立天文科學教育館

東京大學天體生物學家Tomonori Totani提議我們應將尋找外星生命的範圍，擴展到對太空塵埃的研究，他認為太空塵埃中可能蘊藏著被小行星撞擊，而從其他行星上帶走的生命跡象。

儘管天文學家努力了許多年，但至今從未發現地球以外的生命證據。這有兩種可能的原因，其一是外面沒有其他生命可以尋找；其二是因距離過於遙遠，我們尚缺乏找到它的技術。因此Totani提出另一種方法，透過研究落在地球上的太空塵埃，來克服尋找數百萬公里之外的系外行星所面臨的挑戰。研究人員指出小行星正在撞擊整個銀河系的行星，每當發生這種情況時，它們就會激起碎片，在更大的撞擊中，一些碎片可能會被猛烈地拋出，從而逃離其行星的重力場進入太空。如果該行星恰巧孕育著生命，那麼其中一些證據可能會作為太空塵埃顆粒的一部分一起被拋出。這種塵埃可以在地球兩極周圍的冰原中找到，或者可能在大氣中也可以找到。

圖說：這塊在我們大氣層中發現的星際塵埃，被認為是早期太陽系的一部分，這表示輕質顆粒可以在進入大氣層後倖存下來，不會因摩擦產生太多熱量。圖片來源：NASA

Totani認為太空塵埃顆粒的最佳尺寸約為1微米，如此微小的顆粒將大到足以承載生命的證據，但又小到可以逃脫其母星和恆星的重力，並且還能以足夠快的速度到達遙遠的行星，如地球。他估計每年大約有10萬顆像這樣的細粒落在地球上，這些顆粒可能攜帶著起源於其他世界的生命痕跡，可以對其進行生物特徵分析。地球上可能已經有為數不少像這樣的顆粒保存在南極冰層或海底等地方，在這些地方的太空塵埃相對來得容易回收，但要將太陽系外的物質與源自我們太陽系產生的物質區分開來，仍然是一件複雜的事情。Totani希望不同領域的研究人員能對這個想法感興趣，並開始更詳細地研究這種新的尋找太陽系外生命的可行性。相關研究成果將發表於《International Journal of Astrobiology》期刊上。（編譯／趙瑞青）

資料來源：PHYS.ORG