臺北市立天文科學教育館

小行星掩星對於一般業餘天文觀測者來說相當簡單，而且透過大量的觀測資料也可以用於分析小行星的大小和形狀，當5457號小行星Queen's於今年9月4日掩過一顆亮度12.5等的雙魚座恆星時，業餘天文學家們早已經準備好進行這次常見的觀測事件。

捷克業餘天文學家Jan Mánek和來自波蘭到瑞士的五位同好各分別用他們的望遠鏡和攝影機，以計時的方式從不同地點觀察恆星消失及再現的確切時刻，觀測效果甚至比預期的還要好：Mánek成功捕捉到小行星遮擋恆星的1.67秒，出乎預料的是，在0.87秒後又再次出現了一次恆星遮擋事件，並且只持續了相當短的0.2秒，似乎像是另一個物體緊緊跟隨在小行星Queen's的後方。

圖說：9月4日，捷克天文學家Jan Mánek拍攝的小行星掩星歷程，圖中的每一個點都代表幾毫秒的觀測瞬間，可以注意到中間有幾秒鐘的亮度下降以及第二次的亮度下降。(J. Mánek, IOTA/ES)

當晚並沒有其他人捕捉到那次的二次掩星事件，但是在9月20日，來自希臘的Serge Dramonis觀測到同一顆小行星掩蔽了另一顆恆星，他也看到了一次「雙重」掩星，與Mánek的觀察一致，這顯示著業餘天文學家們共同發現了Queen's小行星有一顆衛星！國際掩星計時協會歐洲分會的Christian Weber的分析顯示，這顆尚未命名的衛星直徑不到2.8公里（1.7英里），而相同的分析顯示小行星Queen’s只有25×16公里大。

圖說：9月20日，希臘業餘天文學家Serge Dramonis的觀測顯示，該小行星後方確實有一個天體存在。(C. Weber, D. Herald, Occult V4, IOTA/ES)

目前我們已知有近500顆小行星有衛星，且大多數是雙星系統，有些甚至是多星系統。然而，Queen’s的衛星僅僅是第二顆利用掩星法確認的主帶小行星衛星，第一顆則是於2021年發現4227 Arecibo的衛星。透過掩星法發現其他小行星衛星的還包括海王星外天體2014 WC510和半人馬小行星10199 Chariklo，但這些發現都還在等待二次以上的確認。

現在，小行星掩恆星已經成為探索太陽系的一種手段。隨著快速而靈敏的攝影機和精確的GPS定時的可用性，由蓋亞任務提供的恆星高精度座標和小行星軌道的確定也使掩星預測比以往更為可靠。毫無疑問，將來會有更多的小行星衛星、雙星系統，甚至可能是環系統的發現！（編譯／許晉翊）

資料來源：Sky & Telescope、國際掩星計時協會(IOTA)