臺北市立天文科學教育館

韋伯太空望遠鏡發布了矮不規則星系Wolf-Lundmark-Melotte（WLM）的影像，影像中展現了韋伯分辨銀河系外微弱恆星的非凡能力。WLM也稱為DDO 221或LEDA 143，位於鯨魚座，距離我們約310萬光年。在1909年由德國天文學家馬克斯·沃夫（Max Wolf）發現，但其星系的性質直到1926年才被天文學家Knut Lundmark和Philibert Jacques Melotte所確定。若包含1996年發現的一個極其古老的恆星暈，WLM的最大範圍跨越了約8,000光年。

雖然它被認為是本星系群（包括銀河系、麥哲倫星雲、仙女座、M33 和數十個較小星系的星系集合）的一部分，但WLM卻獨立於該星系群的外圍，是最偏遠的成員之一。這個星系是如此之小，如此之與世隔絕，以至於它可能從未與本星系群，甚至是宇宙歷史上的任何其他星系發生過相互作用。

研究人員表示WLM是我們銀河系附近的一個矮星系，它離銀河系相當近，但卻也相對孤立。他們認為WLM尚未與任何系統發生相互作用，而這將使得它非常適合測試星系形成和演化理論。它的氣體與早期宇宙中構成星系的氣體相似，亦即從化學的角度而言，它相當不豐富，這是因為星系透過星系風而失去許多元素。

儘管WLM最近一直在形成恆星（實際上是整個宇宙時間），而且這些恆星一直在合成新的元素，但當大質量恆星爆炸時，一些物質會從星系中拋出，超新星的威力和能量足以將物質推出像WLM這樣的小的低質量星系。因此我們可以用它來研究恆星是如何在像古代宇宙的小星系中形成和演化的，這使得WLM變得非常有趣。低質量恆星可以生存數十億年，這表示現今我們在WLM中看到的某些恆星是在早期宇宙中形成的，透過確定這些低質量恆星的特性，例如它們的年齡，將可以讓我們深入了解在遙遠的過去發生了什麼，這將與透過觀察高紅移系統來了解星系最初形成時的樣子相輔相成。

這幅WLM星系影像是韋伯早期科學計畫（Early Release Science）的一部分，該計劃重點是解決星族的問題。影像中我們可以看到各式各樣不同顏色、大小、溫度、年齡和演化階段的恆星、星系內有趣的星雲氣體、因繞射現象產生星芒的前景恆星，及具有潮汐尾特徵的背景星系。當然，景象比我們的眼睛所能看到的要深得多，也好得多，尤其是透過韋伯強大的紅外觀測，讓我們得以重建這個星系的恆星形成歷史。（編譯／趙瑞青）

圖說：由韋伯太空望遠鏡近紅外相機（NIRCam）所拍攝，影像中顯示了WLM中無數恆星以及數十個背景星系。以下顏色分別是NIRCam在不同波段的影像：藍色：0.9微米、青色：1.5微米、黃色：2.5微米、紅色：4.3微米。圖片來源：NASA / ESA / CSA / STScI / K. McQuinn

資料來源：SCI NEWS