臺北市立天文科學教育館

這張宏偉渦狀星系（Whirlpool Galaxy）的合成影像，來自於韋伯太空望遠鏡近紅外相機（NIRCam）和中紅外成像-光譜儀（MIRI）的數據，影像中顯示了令人難以置信的細節並揭示了旋臂中隱藏的特徵。渦狀星系位於獵犬座，直徑為77,000 光年，距離我們約2,700萬光年，也稱為M51、NGC 5194，是法國天文學家Charles Messier於1773年10月13日所發現，視星等為8.4等，在五月用小型望遠鏡最容易觀測到，是夜空中最著名的天體之一。

天文學家認為M51的旋臂之所以特別突出，是由於與矮星系NGC 5195近距離接觸受其引力的影響。這個緻密的星系似乎正在拉扯著旋臂，潮汐力引發了新恆星的形成。這兩個星系間的交互作用，使其成為夜空中研究得最好的星系對之一。在新的韋伯影像中，深紅色區域描繪了沿著旋臂聚集的溫暖塵埃，旋臂上明亮區域是恆星形成區，一直延伸至藍白色的中央核心；橙色和黃色區域是最近形成的星團所產生的電離氣體區。此外，韋伯還揭示了旋臂內存在的巨大黑色氣泡，這讓我們幾乎可以透過星系的氣體和塵埃看到遙遠的恆星，這是前所未見的。

圖說：韋伯太空望遠鏡所拍攝渦狀星系的合成影像。圖片來源：NASA / ESA / CSA / Webb / A. Adamo, Stockholm University / FEAST JWST Team

韋伯對M51的觀測是一系列名為Feedback in Emerging extrAgalactic Star clusTers（FEAST）觀測的一部分，其觀測旨在揭示銀河系外環境中恆星回饋（stellar feedback）與恆星形成之間的交互作用，恆星回饋是用來描述恆星向形成恆星的環境釋放能量，是確定恆星形成速率的關鍵過程。了解恆星回饋對於建立精確的恆星形成通用模型至關重要，FEAST觀測的目的是發現和研究銀河系外星系中的恆星苗圃。（編譯／趙瑞青）

資料來源：SCI NEWS