臺北市立天文科學教育館

對土星最大的衛星土衛六（泰坦）來說，這是一個多雲的季節，土衛六是一個奇怪的世界，有點像地球，但它的陸地是由水冰構成，其河流和海洋充滿了液態甲烷和其他碳氫化合物，而大氣厚且朦朧並點綴著甲烷雲。韋伯太空望遠鏡於11月4日的觀測中看到了其中的兩片雲，而這讓科學家們興奮不已。

韋伯太空望遠鏡會在第一年花費共15小時的時間來研究土衛六的大氣層，目的是繪製其霧霾的分佈圖並識別新的氣體等目標。科學家們對此次觀測的數據感到非常興奮，當他們仔細研究數據資料時，發現了兩朵雲，而其中一朵位於土衛六最大的甲烷湖克拉肯海（Kraken Mare）上空。很快的研究團隊想到了方法來重新檢查這些雲，以了解它們是如何隨時間變化，他們聯繫了夏威夷的凱克天文臺，在韋伯觀測後的兩天就能夠對土衛六進行觀測。原本擔心兩天後凱克天文臺觀測土衛六時，雲層會消失，但幸運的是在相同的位置有雲，並且看起來它們的形狀發生了變化。然而，並不表示凱克看到的與韋伯所見是相同的雲，科學家預測雲層的活動是頻繁的，因為土衛六的北半球正是夏末，會吸收更多的太陽輻射，因此凱克所觀測到的雲也可能是新形成的。

韋伯的近紅外相機（NIRCam）可以在幾種不同波長的光下，對目標進行成像，因此科學家可以在其拍攝的影像中識別出雲層，透過它分離出土衛六的低層大氣。研究人員尚未完成NIRCam所有的數據分析，第二臺儀器也在工作中，近紅外光譜儀（NIRSpec）可將土衛六大氣層反射的光分離出來，並測量每種波長的光有多少。這些光譜應該有助於科學家繪製出低層大氣中存在哪些化合物，包括南極上空的一個奇怪亮點。韋伯還計劃在2023年5月或6月重新將目光投向土衛六，這次將使用中紅外成像-光譜儀（MIRI），讓科學家對其奇怪、朦朧大氣中的化學物質能有更進一步的了解。

卡西尼號任務於2004年抵達土星，在2017年進入土星大氣層焚毀前，曾飛越土衛六一百多次。NASA也正在開展一項名為Dragonfly（蜻蜓號）的新任務，這是一艘無人太空飛行器，預計於2026年發射並在8年後降落在土衛六上，在每個站點收集各種資料，尋找適合生物生存的環境與化學變化。（編譯／趙瑞青）

圖說：韋伯太空望遠鏡近紅外相機（NIRCam）拍攝土衛六的兩張照片。圖片來源：NASA、ESA、CSA、Webb Titan GTO Team/Alyssa Pagan (STScI)

圖說：土衛六。左：韋伯11月4日拍攝；右：凱克天文臺11月6日拍攝。圖片來源：NASA、ESA、CSA、Webb Titan GTO Team/Alyssa Pagan (STScI)

圖說：土衛六。左：韋伯11月4日拍攝；中：凱克天文臺11月6日拍攝；右：凱克天文臺11月7日拍攝。圖片來源：NASA/STScI/W. M. Keck Observatory/Judy Schmidt

資料來源：SPACE.COM