臺北市立天文科學教育館

如果你在冰天雪地的北部待上足夠長的時間，你就會習慣看到天空中那些令人驚歎的自然奇觀，大多數情況下，那些太陽風與上層大氣碰撞產生的閃閃光幕，稱為極光。

對於攝影師而言，極光值得在寒冷的夜空中耐心等待。然而，4月15日的清晨，Todd Salat在阿拉斯加上空拍攝到了他從未見過的現象，在極光蕩漾的迷人背景中，一個藍色的螺旋從北方地平線上綻放開來，跟著天空快速移動且越變越大，下方是一段八小時的縮時攝影，在1分28秒處可以見到該螺旋。

雖然這一景象對阿拉斯加的居民們來說可能很不尋常，但其實這已經不是第一次吸引天文愛好者的注意了，它有一個非常簡單的解釋。在螺旋出現的幾個小時前，美國加州的范登堡太空軍基地裡，SpaceX發射了一枚載有數十顆人造衛星的獵鷹九號火箭，幾分鐘後，第一級火箭回到地面著陸成功，未來可重覆使用。與此同時，第二級火箭繼續進入軌道，完成了它的運載任務，然後以翻滾的螺旋形式下降回地球並同時將剩餘的燃料排放到上層大氣中。

圖說：阿拉斯加上空的神秘螺旋，By Todd Salat ©Aurora Hunter.com

這些剩餘的液態燃料遇到環境溫度較高的水蒸氣，會使它們凍結成微小的反光晶體，而呈螺旋狀的外觀正好呈現了這些燃料的噴發軌跡，在空中停留的時間夠長，且速度相當快，因此在畫面中出現了八分鐘。

儘管如此的景色令人驚歎，但並非所有天文愛好者都渴望看到這種人造「美景」，隨著太空產業的商業化的興起及技術成本的降低，這種發光的太空螺旋必然會變的不那麼神秘，此外，成群結隊的小衛星也充斥著夜空，成為天文學家的惡夢，它們經常畫過星空，汙染了原始的天空景觀。（編譯／許晉翊）

資料來源：Science Alert