臺北市立天文科學教育館

2014年一顆撞擊地球的意外訪客，今日天文學家確認了它的來歷：小行星CNEOS 2014-01-08是來自其他恆星系統的星際訪客。比有名的星際訪客'Oumuamua (A/2017 U1)，還早了三年飛到地球敲敲門。

2019年，研究人員翻開NASA近地小天體研究中心（Center for Near Earth Object Studies, CNEOS)的目錄，發現了這個流星的紀錄。然而，當時軌跡紀錄相關資料，被美國國防部（Department of Defence, DoD）視為機密。今年三月，一封美國國防部的公開信件，肯定科學家的研究成果，並鼓勵接續研究尋找這顆石頭的故鄉。

這顆約90公分的迷你小行星，在2014年1月8日闖入地球的大氣層，以每小時216,000公里的高速墜地。但它的軌跡十分異常，讓人不禁懷疑是從太陽系之外飛進來的。考慮它在太陽系系統飛行時，受到各行星間的重力影響，科學家回推它來訪太陽系所經的路線，証實了這顆迷你小行星，確實來自銀河系。

這回的證實發表於《天文物理期刊》，確認了這顆迷你小行星CNEOS 2014-01-08是第一顆來自星際間的訪客。而隨後2017年，'Oumuamua星際小行星（約200公尺大小）飛掠地球。一年之後，天文學家發現了另一個星際天體，500公尺寬的2I/Borisov星際彗星，原編號為C/2019 Q4 (Borisov)。陸續的新發現，讓天文學家相信，這些星際小岩石在太陽系中不僅尋常，甚至定期與地球軌道交會。

這也是本篇論文的作者，開啟翻查CNEOS資料庫的原因。除了CNEOS 2014-01-08之外，他們還發現另一顆候選流星，一顆太空岩石在2017年的3月切進大氣層，只是仍有其他數據待確認。

研究人員認為，星際岩塊可能約10年左右會撞到地球大氣層，而且分析這些流星的化學物質，也有助於認識遙遠的恆星系統。作者說：「透過即時調查每顆流星的軌跡，分析其化學同位素的相對豐度，可作為橋樑，來瞭解星際小行星所屬的恆星。」

由於大多數的流星，在墜落地表之前，會與大氣層摩擦燃燒，因此取得流星的觀測資料，既十分耗時且技術非常有挑戰性。因此研究人員建議創建一個能夠進行光譜測量的全球相機網絡，分析星際流星在大氣層燃燒時的光譜，以獲得星際岩石的化學元素資訊，並精確計算其軌跡與墜落點，提供採集隕石的地點資訊。

另外，CNEOS 2014-01-08在巴布亞紐幾內亞（Papua New Guinea）附近的海域上空爆炸，科學家認為有些碎片可能穿越大氣層落入海中，研究人員計劃明年進行打撈作業，試圖找尋隕石樣品。詳細地點請點閱：可能發現第三個星際天體，它在地球！

作者還認為，星際訪客問候地球如此頻繁，可能也代表過去35億年在地球萌芽的生命種子，有機會來自另一個恆星系統。（編譯/潘康嫻）

圖說：來自他鄉的星際天體可能每10年會路過地球。

資料來源：SPACE