臺北市立天文科學教育館

美國太空總署（NASA）於周三宣布，從45億年前的小行星貝努（Bennu）採集的樣本含有豐富的水和碳，進一步證實了地球上的生命可能來自外太空的理論。做為OSIRIS-REx任務的一部分，七年的往返遙遠小行星終於上個月在猶他州的沙漠中成功取得了寶貴的樣本，供科學家進行繁複的科學分析。

美國太空總署署長比爾·尼爾森（Bill Nelson）在休士頓的詹森太空中心的新聞記者會上表示：「這是迄今為止返回地球的最大含碳小行星樣本。」並首次展示了黑色塵埃和鵝卵石的照片。碳占樣本總質量的近五分之一，並以有機礦物的形式存在，而水則被鎖在黏土礦物的晶體結構中。

圖說：OSIRIS-REx回收的小行星樣本。

科學家們認為，地球含水的原因可能是因為45億年前，它被含水的小行星撞擊，使其成為一個適於居住的行星。與此同時，地球上的所有生命都是基於碳的組成結構，碳與其他元素結合以產生蛋白質和酶，以及構成生命基因代碼的DNA和RNA，以上的發現大部分是透過掃描式電子顯微鏡、X射線電腦斷層掃描等初步分析進行的。

OSIRIS-REx並不是第一個與小行星會合並返回樣本供研究的探測器，日本的隼鳥號系列已經兩次成功實現了這一壯舉，分別於2010年和2020年返回塵埃樣本；但OSIRIS-REx所收集的樣本量預估約為250克（半磅），遠超日本隼鳥2號的5.4克。

貝努小行星是以古埃及神「貝努鳥」命名的，根據NASA的說詞，它相當於「在太空的真空中保存下來的原始遺物」，因此成為足夠吸引人的研究目標。此外，了解它的組成也對於人類將來如果需要改變它的軌道時可能會有用，雖然在21世紀中期之前，貝努小行星撞擊地球的風險很小，但到2300年左右，風險將上升到約1/1750。OSIRIS-REx太空船收集的數據顯示，構成貝努外部的粒子非常鬆散，如果有人踏上表面，可能會陷入其中，就像兒童遊樂區的室內球池一樣。

NASA將保留至少70％的樣本供將來研究之用，就如同阿波羅計劃的月壤那樣，以期在未來的科技更高度發展時能有研究的機會，而剩餘的其他樣本將送往史密松學院、休士頓太空中心和亞利桑那大學等地進行公開展示。（編譯／許晉翊）

資料來源：Science Alert