臺北市立天文科學教育館

韋伯太空望遠鏡公布了初期拍攝宇宙懸崖的照片，看見了年輕恆星的快速成長。

韋伯太空望遠鏡團隊發布的第一批照片當中，可見原恆星在一個巨型恆星泡泡 NGC 3324的星雲邊緣。這個泡泡牆被稱為宇宙懸崖Cosmic Cliffs，圍繞著O型星（只是照片拍不下）。

現在，天文學家正在仔細研究這個泡泡牆，這個區域的新照片顯示了前所未見恆星形成的細節。

圖一：這張由韋伯太空望遠鏡的近紅外相機所拍攝的宇宙懸崖，照片顯示了數十個先前未見的噴流，和其他來自仍在恆星形成階段恆星的噴流。懸崖指的是由大質量恆星吹出的泡泡邊緣（大質量恆星在照片外）。

先前哈伯太空望遠鏡觀測同一區域時，當時天文學家僅偵測到少少的恆星質量外流。因為氣泡周圍的塵埃阻擋了可見光，但韋伯望遠鏡的近紅外線儀器可偵測到穿透塵埃的紅外線，看見那些仍包覆在氣泡壁中的原恆星。

這些恆星還很年輕，它們的核心都還沒有點燃核融合反應，在小到看不見的吸積盤中，聚集氣體和塵埃迅速地成長。另外在增長的同時，它們也能吹走氣體和塵埃，並延伸數光年距離的細噴流。 一進一出，可視為一種隨著時間變化之恆星新陳代謝的「化石記錄」。

在韋伯的數據中，萊斯大學Megan Reiter（期刊論文的第一作者）及同事們找出了在近紅外波段發出氫分子的24個新外流。研究團隊還辨識了是哪幾顆原恆星吹出了哪幾條外流，儘管這些辨認仍需要再一部證實。Reiter在上週的JWST科學初步成果會議上公開了這些結果，期刊論文發表於《皇家天文學會月刊》。

在NGC 3324中心大質量O型星的強烈輻射下，不管是原恆星還是它們的外流都沒有裸露，仍然深埋在塵埃中。在強輻射、恆星風和超新星接續恆星的生命表現之前，這次的發現提供了第一手瞥見恆星驅動噴流的階段。

透過韋伯長期觀測這些恆星外流，天文學家就能估計外流有多少質量會隨著多快的移動速度出去，以瞭解這些恆星系統的流動如何影響初期的行星形成。

同時，這項觀測結果也初步分析顯示了太空望遠鏡的功能：「這些JWST初期觀測結果，代表了研究恆星形成，可能只是冰山一角。」 （編譯/潘康嫻）

圖二：以廣角拍攝恆星泡泡NGC 3324的大環境。由赫歇爾太空望遠鏡拍攝。

資料來源：Sky & Telescope