臺北市立天文科學教育館

2024年3月25日捷克的一名博士生在SOHO（Solar and Heliospheric Observatory）的影像中發現了一顆彗星，這是使用SOHO數據所發現的第 5,000顆彗星。SOHO是ESA和NASA的聯合任務，於1995年12月發射，目的在研究太陽及其外層大氣（日冕）的動力學，其大角度光譜日冕儀（LASCO）使用一個人造圓盤來阻擋太陽眩目的光線，使科學家得以研究日冕和太陽周圍的環境。也因此使SOHO能夠做許多其他太空船無法做到的事情，例如可以觀察靠近太陽飛行的彗星，這些彗星被稱為掠日彗星（Sungrazing Comet）。許多彗星只有在靠近太陽時才會變亮，但也因離太陽太近，使得一般的天文臺無法在此時觀察到。

圖說：SOHO-5000位於影像左上方小白框，放大後的插圖顯示此彗星為白色垂直線間的一個微弱小點，影像由SOHO大角度光譜日冕儀（LASCO）於2024年3月25日拍攝。圖片來源：NASA / ESA / SOHO

雖然天文學家預計SOHO在執行任務期間會偶然發現一些彗星，但其發現彗星的能力使其成為歷史上最多產的彗星探測器，儘管它從未被設計為彗星獵人，至今已知彗星一半以上都是由它所發現。事實上，在SOHO發射後不久，因人們開始在其影像中發現如此多的彗星，以至於任務科學家需要一種方法來追蹤這些彗星，他們啟動了NASA資助的Sungrazer Project，允許任何人報告他們在SOHO影像中發現的彗星。

SOHO-5000彗星是一顆小型、短週期彗星，屬於馬斯登族（Marsden），在 SOHO/LASCO發現馬斯登族之前，人們並不知道它們的存在，該群被認為是近日彗星96P/Machholz的古老後裔，LASCO每5.3年對其進行一次觀測，在SOHO的5,000顆彗星中，約只有75顆屬於這個彗星群。SOHO-5000彗星與大多數的SOHO彗星不同，這顆彗星很可能在經過太陽時倖存下來，它將從距離太陽約820萬公里的地方經過，這比派克太陽探測器 （Parker Solar Probe）目前的軌道距離太陽稍遠。天文學家表示對5,000顆彗星進行統計，並觀察它們在太空中的軌道和軌跡，是一個超級獨特的數據集，是真正有價值的科學，如果沒有專案志工所做的努力，我們絕對不可能達到這個里程碑。（編譯／趙瑞青）

資料來源：SCI NEWS