臺北市立天文科學教育館

10月13日臺灣時間22時19分，NASA的Psyche任務搭載SpaceX獵鷹重型火箭成功發射升空，前往一顆同名且已知最重的M型小行星靈神星（16 Psyche）。靈神星位於主小行星帶上，是一顆富含金屬的小行星，透過研究這個物體，將有助於更了解岩石行星的形成。天文學家認為靈神星主要由金屬構成，這表示這顆小行星可能是在行星誕生時期卻未能組成行星的材料，而遺留在主小行星帶的剩餘物，這將為地球自身富含金屬的核心是如何形成的提供了線索。

圖說：2023年10月13日Psyche任務搭載SpaceX獵鷹重型火箭成功發射升空。圖片來源：NASA/Aubrey Gemignani

Psyche任務發射升空後，開始為期6年的星際之旅，在36億公里的旅程中，依靠太陽能電力推進，並藉由火星的重力助推調整軌道。預計於2029年8月抵達靈神星，太空船將開始繞著這顆279公里寬的小行星運行，進行為期26個月的軌道繞行任務和勘測，分析其表面成分，繪製其重力圖，並測量其可能擁有的磁場。這將是迄今為止唯一被探索過的金屬級小行星，由於靈神星的鐵鎳金屬含量很高，科學家認為它可能是微行星的部分核心，也是早期行星的組成部分。

任務的前100天是調試階段，稱為初始檢查期，以確保所有飛行系統都正常運作，檢查的關鍵是確保電動推進器準備好開始在長距離的軌道上連續發射。科學儀器如磁力計、伽馬射線和中子能譜儀及多光譜成像儀的主動檢查約在六週後開始，在此期間成像儀將使用多種不同的濾鏡，拍攝標準星和星團用於校準。Psyche任務與地球的通訊方法將改使用新開發Deep Space Optical Communications（DSOC）深空光學通訊技術，以近紅外波段提供10倍速的傳輸速度，把高解析度的照片和研究數據傳回地球，Psyche團隊將在任務期間提供可公開查看的原始影像。（編譯／趙瑞青）

資料來源：NASA