臺北市立天文科學教育館

NASA於10月16日發布一張有關當前近地小行星數量的資訊圖表，一個稱為「行星防禦」（Planetary Defense）任務正密切關注可能撞擊地球並造成大規模破壞的小行星，以確保恐龍的遭遇不會發生在我們身上。但實際上知易行難，因為小行星本身不發光，通常檢測它們的唯一方法是當小行星表面反射太陽光到望遠鏡時。最近，有越來越多望遠鏡專門被設計成小行星獵手，這些新望遠鏡一直在工作，截至2023年8月底，已知的近地小行星有32,000顆。來自業餘和專業天文學家已經向小行星中心提交了超過4.05億次觀測數據，該中心是NASA行星防禦戰略的核心樞紐之一，也是小行星獵人的訊息交換中心。

圖說：NASA發布有關當前近地小行星數量的資訊圖表。圖片來源：NASA

現在來談談令人不安的部分，在這32,000顆近地小行星中，超過10,000顆的直徑超過140公尺。根據最常見的估計，若其中一顆撞擊地球，將能摧毀整個城市，2013年撞擊俄羅斯車里雅賓斯克地區的小行星直徑最大為20公尺，粉碎了窗戶並造成近1,500人受傷。若是一顆7倍大小的小行星，將更具破壞性並可能撞擊地面。撞擊車里雅賓斯克的小行星在到達地面之前，就已經在空中爆炸解體了，若是墜落在適當的位置，將可以輕易摧毀一座城市，並造成數百萬人死亡。

到前為止，我們還不知道在這10,000顆140公尺寬的小行星中，有哪一顆可能會與地球相撞，而在NASA公布的此圖中，最令人擔憂的是這類小行星中甚至還有一半以上（超過14,000顆）尚未發現，而其中之一很可能就在碰撞路徑上。此外，令人震驚的還有約50顆直徑1公里的小行星漂浮在空中，但我們一樣未發現，這樣大小的小行星可能會對文明造成災難性的影響，其規模遠大於單一城市。而對恐龍造成影響的規模，估計直徑約為10公里。如果這些估計是正確的話，為確保人類的安全，對於行星的防禦我們將有很多工作要做，而每一個微薄之力都會有所幫助，即使是僅僅傳達訊息的圖表，也有可能激發人們加入狩獵的行列，我們需要一切能夠得到的幫助。（編譯／趙瑞青）

資料來源：Universe Today